?建筑史的研究者们曾经发现一个很有趣的现象，一些所谓“带有鲜明时代特征的经典建筑”其实并不是那个时代的建筑，而是比其所代表的时代要晚些。比如人们参观中世纪建筑代表－罗马风格的大教堂时，都会认为这些庄严华美的建筑一定是在中世纪教会权力处于顶峰时期建成的。而建筑史却指出，这些建筑都建成于教会势力已经变得衰弱很多的年代——比如文艺复兴时期。而且，和人们猜测的不同，并不是因为施工周期太长导致的这种现象，而是一开始准备建造的时候，教会势力就已经开始变弱了。有学者因此戏言说，美轮美奂的建筑是一个王朝的华丽墓碑。
我们并不清楚以上现象是不是一个普遍规律，但至少对于中国的软件产业来说，这还是有一定的符合性的。1998年，信息产业部成立了。如果把产业比喻成建筑的基地，在大政府背景下的中国，作为主管着信息产业的政府机构可以看过是土壤上的大教堂。软件产业是该部门几个核心支柱产业之一，而且因为技术原因，对其他支柱也有着不可估量的重大影响。1998年也正是中国的软件产业由辉煌的定点开始走向下坡路的时间。
1998年6月，微软公司推出了Windows98，并在第一时间发行了中文版本。但销售成绩却让人大跌眼镜，到年底的时候，半年只卖出不到10，000套零售拷贝。政府采购几乎颗粒无收，大大小小的政府机构几乎异口同声的说“我们今年没有这笔预算”。预装市场也不乐观，因为价格和兼容性两方面原因，大多数整机厂商都愿意继续预装旧版本的Windows95，这对于已经成为世界第一的软件开发商来说，如此差的销售额对于微软中国公司的市场部门来说就是一场滑铁卢，由此导致了微软中国公司的市场总监换将，公司对待盗版软件使用的态度也发生了微妙的变化，这个过去对待盗版软件最为强硬的公司，稍稍放松一些对盗版软件监察和惩处的力度。这种态度让司法机构感到有些困扰，前面两年的司法过程中，很多聪明的中国人已经发现了一种依靠举报盗版获得奖金的谋生方式（在相关的司法解释和配套法规中都包含了举报有奖的条款，这种奖金的覆盖范围不仅仅是举报盗版者，还包括举报盗版的使用者）。而当司法机构接受侵权举报，并请微软公司给予确认的时候，如果是一般的盗版使用者，微软公司只是轻描淡写的发出一封官样文章的律师函，要求对方停止使用，不再象过去那样追查到底。在私下里，微软公司对司法机构和举报者的解释是，中国人口太多了，使用微软软件的人也太多了，作为一家公司，在采取任何行动时都要考虑成本问题，所以微软公司近几年的重点会转移到盗版者而不是使用者上，从源头上堵住侵犯软件知识产权的行为。
微软的解释有一定的道理，但不是唯一的原因，更重要的原因是世界正在悄悄的发生变化。1995年，微软公司已经注意到了互联网发展趋势，但因为几个失误，使得自己在北美和欧洲市场上，作为传统应用软件供应商的微软面临着如AOL之类互联网接入服务提供商和Netscape新兴互联网软件供应商的挑战。前者虽然从传统意义上不是微软的竞争者，但它们的用户对它们依赖性更强，你总不能不通过ISP就接入互联网吧，而因为硬件基础设施等方面的原因，新的竞争者不太容易替代这些老牌的服务提供商。为了抢先占领市场，微软公司在1998年发售Windows98时，将IE浏览器和操作系统绑定，这一招将Netscape打得一蹶不振，当然也给自己惹上了垄断官司，这是后话，暂且不提。
微软公司在中国对盗版态度的改变还有更为重要的原因，就是微软公司在中国面临着多家厂商的竞争。过去在盗版充斥的时代，这些竞争对手对微软完全构成不了威胁，但现在，情况不一样了。在人均收入不高的中国，很多计算机用户（包括家庭用户和企业用户）在预算有限的情况下都不会采购品牌机。它们通常的做法是到计算机零配件市场上寻找提供配件的零售商，由他们提供各种所需的配件——CPU、主板、内存、硬盘，或者自己（动手能力比较强的家庭用户），或者由配件零售商再组装到一起成为一台可以使用的计算机。在软件几乎不需要付钱的时候，这样做会让计算机的价格更低。新法律的实施使得这种做法不再具有价格优势。用户们纷纷转向可以提供一些预装软件的品牌机。但正如上面所言，品牌机厂商提供的预装软件通常满足不了人们的大多数需求，为了满足自己的需要，人们只能寻找其他解决办法。1998年，当时在社会上具有很大影响力的一份报纸《南方周末》曾经有一期的头版标题是“我为什么要花10倍的价钱买一台VCD？”就是这种尴尬情况的真实写照。这给很多曾经差不多算是完全失败的硬件厂商制造了机会。
计算机业的龙头老大IBM在中国市场上还是按照自己的惯例，提供包括OS2操作系统在内的PC。其他还有传统的个人计算机厂商Apple。SUN公司在自己的硬件架构上也是提供了必须的操作系统。类似的还有价格高昂的DEC等几家专业计算设备提供商。过去这种做法让他们在中国市场上一败涂地。毕竟软件也需要成本投入的，所以他们的硬件设备价格都远高于其他PC厂商。但现在，很多精明人的都发现，虽然购买这类计算机硬件投入较高，但对于使用者来说，如果算上软件的成本总成本反而会降低一些。于是很多计算机用户、特别是新计算机用户都改弦易辙，购买这些包含着一定数量应用软件的计算机。虽然也有很多问题，也同样面临着软件缺乏，但毕竟有得用了。对于企业用户来说，他们发现Netware公司提供的局域网硬件和无盘工作站是一个很好的选择，虽然易用性上很差，但毕竟相对来说价格便宜一些，可以继续使用计算机工作了。
那些已经购买了组装PC机、暂时无力更新硬件的用户也有了其他选择——COSIX、FreeBSD和Linux。
90年代初期，中软总公司曾经开发过一套Unix Like系统COSIX。该公司分别在1993年和1995年推出了1.1版本和2.0版本。特别是2.0版本，默认是支持中文的。其目标是占据国防软件市场，但因为市场策略的失误，这个战略没有成功。“失之东隅，收之桑榆”，中软公司在军方市场上的失败，迫使该公司将该操作系统投入民用市场，而2.0版本投入的时机刚好是打击盗版力度最大的时候，该公司借此东风获得了不少市场份额，并得到了一定的资金开发出一些配套的应用软件。COSIX的缺点是价格也比较贵、而且应用软件严重缺乏，所以从始至终都只在一些机构用户里面使用，对家庭用户来说，这个系统最大的特征也许就是提供了一个自己熟悉的DOS仿真器吧。
另外两种FreeBSD和Linux则情况完全不同。
1994年底，FreeBSD开发组终于摆脱了和AT&T的官司，发布了没有知识产权争议的FreeBSD2.0，但因为当时中国和外界的信息交流渠道远不如后来发达，所以直到1997年年初，在国内的科研机构的小圈子里FreeBSD2.0.5才被广泛使用。这个系统拥有着其他系统难以比拟的特征，最早完全支持TCP/IP协议栈、支持GUI（XFREE86）。尽管当时的窗口管理器过于原始，很多人面对着X11启动后空白的桌面和显示为一个大叉子的鼠标光标不知所措，但毕竟，有色彩和图形了，而这一点是COSIX最被人诟病的地方。FreeBSD完全而且稳定的支持TCP/IP协议栈则恰好满足了Telnet时代的中国用户。相比于DOS的信息孤岛上无法交流、Netware的偏安一隅自得其乐，BBS给了很多天南地北的人群探索和交流一块乐土。而且和Windows比较，FreeBSD的网络连接更为稳定可靠，这对于BBS时代需要支付高额电话费才能连上网络的人来说，至少FreeBSD能够让他们更为安心一些。因此作为当时网络的最大用户群体——学生，很多人对FreeBSD偏爱有加，这种感情一直延续到很多年以后。
Linux的情况和FreeBSD相似。虽然当时其表现尚不如FreeBSD，但其比FreeBSD优秀之处在于能够兼容更多的硬件。所以也产生了大量的拥趸。很多年后，FreeBSD和Linux的拥趸们出于感情的争论是开源社区永恒的主题。
在当时，无论是FreeBSD还是Linux都没能成为象90年代初DOS一样流行的操作系统。这里面有很多原因，其中之一是Unix Like系统对计算机操作有比较高的要求。另一个原因是随着计算机产业的发展，更多类型的硬件在不断产生，而硬件生产商都是国外的厂商，他们通常根据本国Windows非常普及的情况只开发windows之下的驱动程序，此外，FreeBSD和Linux的开源方式也让他们感到不安。最后一个原因是虽然大多数专业软件都有Unix版本，但Unix Like下的一些日常使用的应用软件仍严重匮乏。所以在98－99年的中国，Unix Like系统通常只用在大学、科研机构和部分有经验的计算机用户中使用。当时整个社会的计算机中的软件——从操作系统到应用软件——仍然是百花齐放，有人把这类比成几年前中国电信网络的“七国八制”，但和硬件绑定、通常只有大厂商才能开发的通信网络不同，软件产业可以说成是“七十国八十制”甚至更多。
这种情况到了20世纪的最后一年发生了一些变化。
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